Glándulas endocrinas: qué son y la curiosa historia de sus nombres
Las hormonas las fabrican las glándulas endocrinas, que las vierten dentro del cuerpo, a la sangre. Las exocrinas, en cambio, vierten hacia fuera (sudor, saliva) o al tubo digestivo a través de un conducto. Y detrás de cada glándula hay una historia curiosa: la tiroides es un «escudo», los testículos son «testigos», la glándula pineal es una «piña» y la propia palabra glándula significa «bellota». Entender de dónde vienen los nombres ayuda a no olvidarlos.
Qué es una hormona (de verdad)
*Hormona* viene del griego *hormao*: estimular, poner en movimiento. Una hormona es literalmente un empujón químico que pone en marcha procesos en tu cuerpo, un interruptor que inicia un efecto dominó. Te lo explico en qué son las hormonas.
Endocrino, exocrino y otras formas de comunicarse
- Endocrino (*endo* = dentro; *crino* = segregar): a la sangre, hacia cualquier célula del cuerpo.
- Exocrino: hacia el exterior (sudor, saliva) o al tubo digestivo por un conducto.
- Paracrino: a las células vecinas, como gritarle algo al compañero de al lado.
- Autocrino: la célula se habla a sí misma.
- Yuxtacrino: solo cuando una célula está tocando a otra.
- Neuroendocrino: una neurona libera una hormona a la sangre. Una mezcla muy inteligente de sistema nervioso y endocrino.
Las primeras hormonas
- 1901: el químico japonés Jokichi Takamine purificó la adrenalina.
- 1902: Bayliss y Starling (cuñados) estudiaban la digestión en perros. Cortaron los nervios que unían el estómago y el páncreas, y el páncreas seguía funcionando: algo viajaba por la sangre. Lo llamaron secretina, la primera hormona descrita como tal.
- 1905: Starling acuñó el término hormona.
De dónde vienen los nombres
- Glándula: del latín, «bellota», por su aspecto pequeño, redondeado y liso.
- Hipotálamo: «debajo del tálamo» (tálamo = cámara). Pesa unos pocos gramos, pero regula el hambre, la sed, la temperatura, las emociones y dirige toda la orquesta hormonal.
- Hipófisis o pituitaria: son la misma glándula. *Pituitaria* viene de «mucosidad», porque se creía que fabricaba el moco nasal.
- Tiroides: «escudo». No por la glándula, que tiene forma de mariposa, sino por el cartílago tiroides, el de la nuez.
- Suprarrenales o adrenales: también son lo mismo. *Supra-renal* (latín) y *ad-renal* (junto al riñón). De ahí viene la palabra adrenalina.
- Páncreas: del griego *pan-kreas*, «todo carne», por su textura homogénea al corte. Es endocrino (insulina, glucagón) y exocrino (enzimas digestivas). Más en insulina y glucagón.
- Ovarios: «el lugar de los huevos». Durante siglos se creyó que contenían humanos en miniatura, hasta que se describió el óvulo en el siglo XIX.
- Testículos: de *testis*, «testigos» de la virilidad. Se cuenta que en los juicios romanos se juraba con la mano sobre ellos, y de ahí vendría «testificar».
- Glándula pineal: de *pinea*, la piña del pino, por su forma. Descartes creía que era el asiento del alma porque no está duplicada.
- Paratiroides: «junto a la tiroides». Hasta el siglo XIX se extirpaban en las cirugías y los pacientes morían por el desequilibrio del calcio.
- Timo: asociado a «energía vital» y a *thymos*, tomillo, por su forma. En la infancia entrena a los linfocitos T y se atrofia con la edad. Más en los órganos del sistema inmune.
De filtros a fábricas
En la Edad Media se pensaba que las glándulas filtraban los «humores», y la tiroides se veía como un simple relleno del cuello. Hasta los siglos XIX-XX no entendimos que son fábricas de señales químicas vitales: producen hormonas concretas, en momentos concretos y en cantidades precisas, según señales internas (glucosa baja) o externas (estrés, comida, ejercicio, temperatura).
Si quieres ver cómo se coordinan, lee tus 5 ejes hormonales.
Preguntas frecuentes
¿Qué diferencia hay entre glándula endocrina y exocrina?
La endocrina vierte sus hormonas a la sangre; la exocrina, al exterior o a una cavidad (como el tubo digestivo) a través de un conducto.
¿Hipófisis y pituitaria son lo mismo?
Sí, son dos nombres para la misma glándula.
¿Cuál fue la primera hormona descubierta?
La adrenalina fue la primera purificada (1901), y la secretina, la primera descrita como hormona (1902).
Contenido divulgativo basado en mi vídeo de YouTube. No sustituye el consejo de tu médico ni de un profesional sanitario que conozca tu caso.