¿El lactato es basura? Lo que sabemos de su efecto en el cerebro y el ánimo
Durante años tratamos el lactato como basura metabólica: el «ácido láctico» que aparecía por falta de oxígeno y causaba agujetas. Hoy sabemos que es un combustible (lo usan el corazón, los músculos y el cerebro) y una señal con la que el músculo se comunica con otros órganos. Un estudio en ratones sugiere que puede cambiar cómo responde el cerebro al estrés. Pero no demuestra que el lactato cure la depresión: es otra razón más para entrenar, no para comprar lactato.
De desecho a combustible y mensajero
El lactato se fabrica en grandes cantidades cuando tu músculo trabaja con intensidad. Después:
- El corazón lo usa como combustible.
- Los músculos lo reutilizan.
- El cerebro también lo puede captar.
Hay ciclistas que ya toman geles con lactato. Y, además de energía, parece funcionar como una señal que modifica la respuesta de otros tejidos. Más sobre los combustibles del cuerpo en grasa, glucosa o músculo.
Un minuto de epigenética
Tu ADN es un libro de instrucciones enorme. Casi todas tus células tienen el mismo libro, pero no leen los mismos capítulos: una neurona usa unas instrucciones y una célula del hígado, otras.
La epigenética regula qué fragmentos están disponibles para leerse. El ADN está enrollado alrededor de unas proteínas, las histonas, como un hilo en sus carretes. Si se compacta, cuesta leer esos genes; si se relaja, quedan más accesibles. Unas enzimas llamadas HDAC retiran unas marcas químicas (grupos acetilo) y ayudan a compactar.
Ojo: abrir genes no siempre es bueno y cerrarlos no siempre es malo. Depende del gen, de la célula, de la zona del cerebro y del momento.
El experimento con ratones
- Durante 10 días, los ratones se exponían cada día a otro ratón más agresivo (un modelo de estrés social). Unos se volvían vulnerables (evitaban a otros, conductas de ansiedad) y otros, resilientes.
- Antes de cada episodio de estrés, un grupo recibía lactato inyectado y otro, un placebo.
- Con placebo, alrededor de 1 de cada 4 fue resiliente. Con lactato, alrededor de 3 de cada 4: el triple.
- En el hipocampo, los vulnerables tenían menos de ciertas enzimas HDAC, y el lactato devolvía sus niveles a la normalidad. Bloquear esas enzimas durante el estrés no protegía: cerrar algunas instrucciones puede ser necesario para proteger a la célula.
- Cuando el lactato se daba después, con el problema ya instaurado, también mejoraba la interacción social, pero por otra vía distinta.
La lección: prevenir y tratar no tienen por qué requerir la misma biología.
Lo que NO dice este estudio
- Se hizo en ratones, con lactato inyectado y en condiciones de laboratorio, no en personas con depresión.
- No hay evidencia para recomendar suplementos, bebidas o inyecciones de lactato contra la depresión.
- Tampoco permite sacar conclusiones sobre los antidepresivos habituales.
Si tú o alguien cercano tenéis síntomas de depresión, el camino es un profesional sanitario.
Qué tiene que ver con el ejercicio
Cuando entrenas con cierta intensidad, tus músculos liberan mucho lactato, que circula y puede participar en la comunicación músculo-cerebro. El músculo no es solo un motor: es un órgano que envía información. Lo explico en las mioquinas y en mi libro *Hormonas, metabolismo y rendimiento*.
Pero inyectar lactato no equivale a entrenar. Con el ejercicio también aumentan el flujo sanguíneo cerebral, las catecolaminas, las endorfinas, los endocannabinoides y el BDNF; mejoran el sueño, el estrés y la sensación de capacidad. El ejercicio es una orquesta y el lactato, uno de sus instrumentos.
En resumen
Es una hipótesis plausible que generar lactato con el entrenamiento ayude al cerebro a gestionar mejor el estrés. Otra excusa más para meter algo de intensidad y no dejar nunca de entrenar. Más en zona 2 o HIIT.
Preguntas frecuentes
¿El lactato causa las agujetas?
No. El lactato se recicla en poco tiempo; las agujetas se deben al daño muscular y a la inflamación posterior.
¿El lactato es bueno o malo?
Es un combustible que usan el corazón, los músculos y el cerebro, y una señal que comunica el músculo con otros órganos.
¿El lactato sirve como antidepresivo?
No hay evidencia en humanos. Los resultados vienen de ratones y no justifican tomar lactato; sí son otra razón para hacer ejercicio.
Contenido divulgativo basado en mi vídeo de YouTube. No sustituye el consejo de tu médico ni de un profesional sanitario que conozca tu caso.